România a început disputa cu Croaţia tot cu Denisa Dedu în poartă, după ce aceasta a avut o prestaţie de excepţie în victoria împotriva campioanei olimpice, Rusia (22 de intervenţii).

În tribune, fanii tricolori s-au animat imediat după intonarea imnurilor, plini de încredere în capacităţile favoritelor de a trece de adversară pentru calificarea în grupa principală II.

Cristina Neagu a deschis scorul cu o aruncare de pe inter dreapta, România având-o pe Szucs eliminată, dar Croaţia a ripostat chiar la următorul atac, 1-1. Trei minute mai târziu, Croaţia a preluat conducerea, deşi era în inferioritate, 2-3, echilibrul fiind readus de Manea.

Apărarea României nu era însă la fel de agresivă ca în partida cu Rusia, iar Croaţia a profitat de fiecare culoar, reuşind să se distanţeze la trei goluri, 3-6 (min. 9), astfel că Ambros Martin a cerut time-out, vorbindu-le jucătoarelor chiar depsre problemele din apărare. ”Fetelor, nu avem ritm, haideţi să tragem un pic de noi”, a spus şi căpitanul Cristina Neagu, iar strigătul echipei nu a mai fost ca la Mondiale, ”Pentru cine luptăm noi? Pentru noi”, ci ”România”.

Au urmat cinci goluri consecutive ale tricolorelor, Buceschi, Manea şi Neagu de trei ori, 8-6 (min. 16), iar Croaţia a dat primele semne de neputinţă în faţa unei echipe a României care s-a aşezat mult mai bine în apărare, iar în ofensivă nu a iertat nimic. Penezici a marcat abia după 9 minute pentru echipa sa (8-7), fiind cea mai incomodă adversară, dar până la pauză tot tricolorele au dominat partida, 11-8 (min. 22) şi 13-11 (min. 26). După 30 de minute, scor 15-13.

La reluare, în poartă a intrat Paula Ungureanu, iar primul atac a aparţinut României, însă Buceschi a ratat de la 7 metri. Neagu şi Udriştoiu s-au ”revanşat”, 17-13 (min 35), obligând Croaţia să intre la time-out. Apărarea a mers bine pentru fetele lui Ambros Martin, care au recuperat astfel mingi preţioase şi le-au transformat în goluri după doar câteva pase (19-14, min. 38), Neagu fiind imposibil de oprit de defensiva croată.

Ritmul de joc al României a mai scăzut spre mijlocul reprizei secunde (21-19, min. 44), dar fetele nu au cedat nicio clipă în pofida înverşunării adverse, 26-19 (min. 51) şi 29-22 (min. 54), trecându-şi în cont poate cea mai preţioasă victorie din grupă, cea care le-a adus calificarea în grupa principală II.

Cristina Neagu a fost, vineri seară, nu doar căpitanul care şi-a asumat rolul sută la sută, principala marcatoare şi MVP-ul partidei, ci motorul întregului angrenaj, pasele sale decisive punând în valoare toate coechipierele şi acordând încredere maximă jocului României.

Marcatoarele României au fost Neagu 10 goluri, Buceschi 7, Udriştoiu 4, Manea 3, Iuganu 2, Zamfir 2, Chiper 2, Zamfirescu 1, iar pentru Croaţia s-au remarcat Penezici 8 şi Marici 7 reuşite.

Ultimul meci din grupa D va avea loc vineri seară, de la ora 21.45, între Norvegia şi Rusia, dar rezultatul nu mai poate afecta calificarea României în grupa II, în care tricolorele vor porni cu 2 puncte obţinute în victoria cu Rusia din etapa a II-a. Norvegia, România şi Rusia sunt echipele calificate mai departe din grupa D, Croaţia (0 puncte) fiind eliminată din competiţie.

În grupa D, România a obţinut următoarele rezultate: 21-23 (11-13) cu Norvegia, 22-17 (11-9) cu Rusia şi 31-26 (15-13) cu Croaţia, iar tricolorele încheie cu 4 puncte în clasament.

Grupa principală I (se va juca la Goteborg) este formată din echipele Suedia şi Serbia, ambele pornind cu 3 puncte în clasament, Germania, Franţa şi Olanda, câte 2, Spania 0.

Prima etapă din grupa I programează meciuri sâmbătă, între Serbia – Germania, Suedia – Olanda şi Spania – Franţa. Ultimele partide au loc în 14 decembrie, iar în urma acestora primele două clasate se vor califica în semifinale, iar echipa de pe locul 3 va juca pentru clasarea finală pe locurile 5-6 cu formaţia de pe aceeaşi poziţie din grupa II.

Semifinalele şi meciul pentru locurile 5-6 vor avea loc în 16 decembrie, iar finalele în 18 decembrie.

Echipa României participă pentru a 11-a oară la un turneu final de Campionat European, din 12 ediţii care au avut loc, începând cu 1994, singura dată când nu a fost prezentă fiind în 2006. Tricolorele au obţinut în aceşti ani o singură medalie, bronzul, în 2010, cu Radu Voina pe banca tehnică, celelalte clasări fiind următoarele: 1994 (locul 10), 1996 (5), 1998 (11), 2000 (4), 2002 (7), 2004 (7), 2008 (5), 2012 (10) şi 2014 (9).

Cristina Neagu a fost cea mai bună marcatoare a României, în victoria categorică împotriva Croaţiei, 31-26. A înscris 10 goluri din 16 aruncări şi a avut un procentaj de 63%. Deţinătoarea „Balonului de Aur” încearcă să le ţină cu picioarele pe pământ pe colegele ei.

„Suntem foarte fericite că am câştigat astăzi, ştiam că fără victoria cu Croaţia era degeaba cea cu Rusia. Mergem mai departe cu 2 puncte, iar din punctul meu de vedere începem să visăm. Aşteptăm meciurile de acolo, nu ştiu exact care sunt adversarele pentru că mai sunt meciuri în seara asta, dar acum e important să ne recuperăm. Eu sunt mereu optimistă, dar uneori e mai bine să fii cu picioarele pe pământ.

Am făcut un meci bun şi cu Norvegia, a urmat victoria extraordinară cu Rusia, am făcut-o şi azi, mergem cu două puncte uriaşe mai departe. Le mulţumesc din suflet suporterilor care ne-au încurajat din tribune şi sperăm să ne susţină şi în continuare la fel”, a spus Cristina, după meci, la TVR.

La rândul său, extrema dreapta Aneta Udriştoiu a spus: ”A fost un meci dificil, greu, dar ne-am dorit foarte mult această victorie şi s-a văzut. Nu ştiu unde ne vom opri, vom lua meci cu meci şi vom da totul pe teren. Toate ne-am luptat, ne-am zbătut şi în apărare şi în atac. Ne dorim enorm să stăm până la finalul Europenelor, ne vom lupta cu siguranţă în fiecare meci”.