Flăcările unui foc care a izbucnit la sfârşitul lunii iunie în pădurile din Muntele de Granit, din localitatea Yarnell din statul Arizona, au „mistuit” în ultimele săptămâni întreaga naţiune. Zeci de mii de americani, inclusiv vicepreşedintele Joe Biden, s-au deplasat la faţa locului pentru a fi alături de familiile celor 19 pompieri care şi-au pierdut vieţile pe data de 30 iunie, a.c., în timpul operaţiunii de stingere a focului.
Yarnell se afla la nord de oraşul Phoenix, la distanţă de 136 de km. Cei 19 pompieri făceau parte din echipa de elită „Granite Montin Hotshots” din Prescott, localitate care se află la 160 de km nord-vest de Phoenix, într-o zonă împădurită, foarte asemănătoare cu Poiana Braşov. Temperatura din Prescott este aproape întotdeauna mai scăzută cu aproximativ 7 grade Celsius faţă de cea din zona metropolei Phoenix.
Mai erau doar câteva zile până la sfârşitul lunii iunie când membrii echipei „Granite Mountain Hotshots” au fost solicitaţi să stingă un mic incendiu din pădurea Muntelui de Granit şi în mod particular să protejeze un ienupăr, unul dintre cei mai mari şi mai vechi copaci din SUA, îndrăgit deopotrivă de ecologişti şi excursionişti. Pompierii s-au mobilizat cu promptitudine, au curăţat zona din jurul ienupărului şi-au creat o bandă de izolare, numită „graniţa de foc” (fireline). Când s-au întors a doua zi în acel loc, copacul era nevătămat ca un prilej de mândrie, un reper de profesionalism pentru specialiştii care şi-au primit numele de la muntele pe care l-au urcat de atâtea ori pentru a stinge sau a preveni focul.
Potrivit cotidianului „Prescott Daily Courier”, patru zile mai târziu, duminică 30 iunie 2013, dimineaţa la ora 7:00, membrii echipei de elită au fost solicitaţi din nou, de data aceasta pentru a acţiona în partea opusă a muntelui. Temerarii pompieri au luat cu asalt muntele, croind linii de demarcaţie în pădurea deasă. Apoi, vântul şi-a schimbat în mod subit direcţia şi focul s-a îndreptat spre ei cu viteză, aceştia nemaiputând să folosească arterele de scăpare, pe care le pregătiseră după cum prevede regulamentul. A fost solicitat ajutor aerian dar acesta nu a fost disponibil, majoritatea cisternelor aeriene fiind mobilizate la alte incedii care au avut loc simultan în Arizona.
Dintre cei 20 de membri ai echipei mobilizaţi la Yarnell doar unul a rămas în viaţă. Brendan McDonough (21 de ani) a fost desemnat să supravegheze echipa de pe un deal. Când acesta a observat că vântul şi-a schimbat direcţia i-a anunţat imediat prin radio spunându-le că el se îndreaptă spre un punct de refugiu. În câteva clipe cei 19 experţi şi-au pierdut vieţile, în cea mai fatală zi, asemănătoare cu cea care a implicat focurile „sălbatice” din 1933, în pădurile de lângă Los Angeles, când au murit 30 de pompieri. De asemenea, incediul din Willows (Grindstone Canyon), nu departe de Sacramento, California, numit „Rattlesnake Fire” (Focul şarpelui cu clopoţei) care s-a propagat la 9 iulie, 1953, a dus la pierderea a 14 pompieri şi a unui silvicultor şi la distrugerea unei suprafate de 5.3 km2. Atunci, un incendiator a pus foc în două locuri diferite din pădure, iar flăcările au fost amplificate de vânt care au cuprins în scurt timp o mare parte din pădure.
Cauza incendiului din Yarnell Hill este încă incertă. Flăcările au ameninţat localitatea Yarnell, locuitorii refugiându-se în orăşelele învecinate. Peste 200 de case au fost complet distruse şi au ars aproximativ 3400 de hectare de pădure. Mai mulţi experţi din diverse state americane au fost numiţi să investigheze incidentul. Între timp însă, naţiunea este solidara cu familiile îndoliate. Aproximativ 30.000 de persoane, printre care câteva mii de pompieri din mai multe state, s-au adunat pe o arenă din Prescott, pentru un serviciu în memoria celor 19 eroi căzuţi la datorie. În arenă au fost admise 6.000 de persoane, printre care mulţi demnitari şi pompieri veniţi aici din toate statele SUA, dar şi din alte ţări. A fost remarcată chiar şi prezenţa unei echipe de pompieri din Elveţia. A fost prezent şi vicepreşedintele SUA, Joseph R. Biden Jr., care şi-a arătat compasiunea pentru familiile celor care au plecat din viaţă în condiţii atât de neaşteptate: „Nu am avut privilegiul să-i întâlnesc pe nici unul din cei 19 în viaţă, dar îi cunosc. Ştiu multe despre astfel de pompieri. Îi cunosc pentru că ei au salvat vieţile celor doi fii ai mei în urmă cu mulţi ani. Atunci, prima mea soţie şi două fiice ale noastre şi-au pierdut vieţile în acel accident”.
Toţi cei 19 pompieri ucişi la Yarnell au fost tineri, între 23 şi 43 de ani! La serviciul comemorativ s-au evidenţiat soţiile lor unele cu copiii mici, altele însărcinate.
În SUA şi probabil în multe alte ţări ale lumii pompierii sunt consideraţi eroi deoarece deseori îşi riscă viaţa pentru binele societăţii. Când noi toţi fugim dinspre foc ei fug înspre foc! Sunt cei care se pun în slujba semenilor lor aflaţi la nevoie sau chiar într-o situaţie de dezastru. Un vecin american, aflat acum la pensie, mi-a spus că meseria de pompier i s-a părut întotdeauna palpitantă: „Era o pasiune, o plăcere când eram solicitaţi undeva! Erau singurele momente mai interesante ale muncii noastre. Să nu mai vorbesc de satisfacţia pe care o aveam când reuşeam să salvăm proprietăţi şi deseori chiar şi vieţi”.
Octavian D. Curpaş, Poenix, Arizona
